19 พฤษภาคม 2001 แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เปิดสนาม เมน โร้ด แพ้คาบ้านให้ เชลซี ไป 2-1 ปิดฤดูกาล 2000/01 ด้วยการจบอันดับที่ 18 ต้องร่วงตกชั้นลงไปดิวิชั่น 1 อย่างเป็นทางการ และนั่นคือครั้งสุดท้ายที่ทัพ "เรือใบสีฟ้า" ตกชั้นจากลีกสูงสุด และวันนี้ ขอบสนามเรื่องเฟี้ยวเลี้ยวมาเล่า ของเราก็จะขอเล่าเรื่องราวเหตุการณ์ต่างๆ ในฤดูกาลนั้นให้ท่านได้รับรู้ว่าตอนนั้นมันเกิดอะไรขึ้นบ้างกับ แมนฯ ซิตี้
ก่อนอื่นเลยต้องท้าวความกันก่อนว่า แมนฯ ซิตี้ ในเวลานั้นเป็นเพียงแค่ทีมเล็กๆ ทีมนึงในเมืองแมนเชสเตอร์ ยังไม่มีกลุ่มทุนจากตะวันออกกลางมาโปรยเงินให้ใช้ดังเช่นทุกวันนี้ ตอนนั้นแม้แต่อดีตนายกของไทยอย่าง คุณทักษิณ ชินวัตร ยังไม่ได้เข้าไปเทคโอเวอร์เลยด้วยซ้ำ
มิหนำซ้ำ ฤดูกาล 2000/01 ที่เราจะเล่าถึงเนี่ย "เรือใบสีฟ้า" ก็เพิ่งเลื่อนชั้นขึ้นมาจากดิวิชั่น 1 ด้วย (ปัจจุบันคือ เดอะ แชมเปี้ยนชิพ) แต่ด้วยความที่อดีตเคยเป็นทีมใหญ่ ชื่อเสียงยังพอขายได้อยู่บ้าง เงินก็พอมี และใช้เวลาเพียง 2 ปี เลื่อนชั้นจาก ดิวิชั่น 2 ขึ้นมาเล่นในลีกสูงสุดได้ ก็ทำให้หลายฝ่ายคาดว่า แมนฯ ซิตี้ น่าจะยืนยงบนเวที พรีเมียร์ลีก ได้ ไม่ใช่แค่สื่อและแฟนบอลที่เชื่อมั่น แต่พวกนักเตะเองก็เชื่อในทัพ "เรือใบ" เช่นกัน ยกตัวอย่างเช่น จอร์จ เวอาห์ อดีตแข้งเจ้าของรางวัลบัลลงดอร์ปี 1995 ก็เลือกที่จะเซ็นสัญญาย้ายมาอยู่กับ แมนฯ ซิตี้ ในช่วงบั้นปลายอาชีพค้าแข้ง ทั้งที่ทีมนี้เพิ่งเลื่อนชั้นขึ้นมาแท้ๆ
นอกจาก เวอาห์ แล้ว เปาโล วันโชเป้ ก็ยังสะบัดน้ำหมึกย้ายจาก เวสต์แฮม มาซบ แมนฯ ซิตี้ อีกคน กองกลางก็ไม่ธรรมดามี อาล์ฟ อิงเก้ ฮาแลนด์ ยืนบัญชาเกม แนวรับมี สตีฟ โฮวี่ย์ กับ ริชาร์ด ดันน์ ยืนเป็นเซ็นเตอร์ฮาล์ฟ ซึ่งว่ากันตามตรงดูจากขุมกำลังแบบนี้ มีลุ้นทำอันดับติดครึ่งบนของตารางมากกว่าดิ้นรนหนีการตกชั้นด้วยซ้ำ
[caption id="attachment_115233" align="aligncenter" width="630"]
เวอาห์ และ วันโชเป้ ในวันเปิดตัวกับ แมนฯ ซิตี้[/caption]
แต่พอเอาเข้าจริง มันไม่ใช่อย่างที่ใครหลายคนคิดเลย แมนฯ ซิตี้ ประเดิมการกลับมาสู่เวที พรีเมียร์ลีก อีกครั้งนับตั้งแต่ตกชั้นไปในปี 1996 ด้วยการแพ้ ชาร์ลตัน ที่เพิ่งเลื่อนชั้นขึ้นมาพร้อมกันไปเละเทะ 4-0 พูลสวัสดิ์
เกร์ราร์ด วีเค่นส์ อดีตแข้ง แมนฯ ซิตี้ ชุดนั้น ได้เปิดใจภายหลังถึงเกมนี้ว่า "ผมจำได้แม่นเลยว่าเกมแรกของฤดูกาลนั้น เราบุกไปแพ้ ชาร์ลตัน เละเทะ 4-0 ทั้งๆ ที่พวกเขาก็เพิ่งเลื่อนชั้นขึ้นมา มันเหมือนสัญญาณเตือนปลุกให้เราตื่นจากฝันที่วาดไว้ว่าจะสวยงาม การโดนถล่ม 4-0 มันเหมือนฝันร้าย ซึ่งสุดท้ายมันก็เป็นฤดูกาลแห่งฝันร้ายของเราจริงๆ"
อย่างไรก็ตามหลังจากเปิดหัวไม่สวยด้วยการแพ้เละ แต่ 9 เกมถัดมา แมนฯ ซิตี้ ก็ทำได้ดีขึ้นมาก เก็บชัยได้ 4 เสมอ 2 แพ้ 3 นั่นทำให้ผ่าน 10 นัดแรก พวกเขามี 14 แต้ม ทะยานขึ้นไปอยู่ครึ่งบนของตารางคะแนนได้สำเร็จ และทำให้ความฝันที่จะอยู่ท่อนบนของตาราง ไม่ต้องดิ้นรนหนีการตกชั้นกลับมาอีกครั้ง
แต่ดีใจได้ไม่นาน ฝันร้ายก็เริ่มคืบคลานเข้ามาหาอีกครั้ง และครั้งนี้หนักหน่วงซะด้วย เริ่มจาก จอร์จ เวอาห์ มีปัญหากับ โจ รอยล์ กุนซือ แมนฯ ซิตี้ ที่ดูเหมือนจะไม่ค่อยเชื่อใจในตัวเขาสักเท่าไหร่ ความสัมพันธ์ของทั้งคู่แย่ลงๆ เรื่อยๆ จน ตำนานแข้งทีมชาติไลบีเรีย ทนไม่ไหวขอฉีกสัญญากลางซีซั่นซะอย่างงั้น พร้อมเฉ่ง รอยล์ ชุดใหญ่ก่อนจากด้วยว่า "ผมไม่ได้ผิดหวังที่ไม่ได้ลงเล่นสม่ำเสมอ เพราะผมยอมรับได้ด้วยวัยของผม (35 ปี ในตอนนั้น) แต่สิ่งที่ผมรับไม่ได้คือการที่กุนซือใส่ชื่อผมลงเล่นเป็นตัวจริง แต่อยู่ๆ ก็เดินมาบอกผมว่าเขาเปลี่ยนใจแล้ว และผมจะไม่ได้ลงเล่นในเกมนี้ มันเป็นการกระทำที่ไร้ซึ่งความเป็นมืออาชีพ ขาดความเคารพต่อกัน และแสดงให้เห็นชัดเจนว่า เขาไม่เชื่อมั่นในตัวผม เขาทำให้ผมรู้สึกว่าผมเป็นแค่นักเตะแก่ๆ ไร้ประโยชน์ ผมแค่ถูกเซ็นมาเพื่อโปรโมทสโมสร และเพื่อดึงดูดนักเตะคนอื่นๆ ด้วย"
ถ้าการที่นักเตะที่มีดีกรีสูงสุดในทีมขอฉีกสัญญาลาทีมไปกลางฤดูกาลว่าแย่แล้ว การแพ้ติดต่อกัน 6 นัดติดคือสิ่งที่แย่กว่า และเกิดขึ้นตามมาหลังจากการอำลาทีมไปของ เวอาห์ นัดที่ 11-16 ของฤดูกาล แมนฯ ซิตี้ เก็บไม่ได้เลยแม้แต่คะแนนเดียว โดยแพ้ให้ อาร์เซน่อล, เลสเตอร์, เวสต์แฮม, แมนฯ ยูไนเต็ด, อิปสวิช และ เชลซี ถีบตัวเองจากครึ่งบนของตารางหล่นลงไปอยู่โซนตกชั้น
หลังพ่าย 6 นัดรวด อาการของ แมนฯ ซิตี้ ก็ยังไม่ดีขึ้น 17 เกมถัดจากนั้น พวกเขาเก็บชัยชนะเพิ่มได้แค่ 2 เกม เสมอ 7 แพ้ 8 ยังจมอยู่โซนตกชั้น แต่ก็ยังพอมีหวังที่จะอยู่รอดเพราะแต้มยังไม่ขาด แต่ความซวยครั้งใหญ่ก็มาบังเกิดอีกในช่วงท้ายฤดูกาลที่กำลังลุ้นหนีตายสุดชีวิต อัล์ฟ อิงเก้ ฮาแลนด์ กองกลางคนสำคัญโดน รอย คีน อริเก่าย่ำเข้าไปเต็มๆ หัวเข่าจนบาดเจ็บหนัก รูดม่านปิดฉากฤดูกาล และต่อมาการบาดเจ็บนี้ก็เป็นสาเหตุหลักที่ทำให้เจ้าตัวต้องแขวนสตั๊ดไปเลย
เกมการแข่งขันดำเนินมาถึงนัดที่ 37 ของฤดูกาล แมนฯ ซิตี้ ซึ่งรั้งอันดับ 18 มีแต้มตามหลังโซนปลอดภัยอยู่ 4 คะแนน จะบุกไปเยือนอิปสวิช ซึ่งนั่นหมายความว่าหากพวกเขาแพ้จะตกชั้นทันที โดยไม่ต้องไปลุ้นต่ออีกเฮือกในนัดสุดท้าย
"เรือใบสีฟ้า" เกือบจะต่อลมหายใจตัวเองได้สำเร็จ หลังได้ประตูขึ้นนำไปก่อน 1-0 แต่ก็มาโดน "ม้าขาว" รัวแซง 2 เม็ด สุดท้ายพ่ายไป 2-1 ประตู แต้มขาดกอดคอ โคเวนทรี กับ แบรดฟอร์ด ร่วงตกชั้นไป ส่วนนัดสุดท้ายของฤดูกาลก็อย่างที่บอกไปตั้งแต่ต้นครับ แมนฯ ซิตี้ เปิดสนาม เมน โร้ด เล่นแบบสู้ตายทั้งที่รู้แล้วว่าตกชั้นเพื่อขอบคุณแฟนบอล แต่ก็ต้านทานความแข็งแกร่งของ เชลซี ไม่ไหว พ่ายไป 2-1
จากวันนั้นจนวันนี้ ผ่านไปเกือบ 20 ปี การเข้ามาของ ชีคห์ มันซูร์ และเม็ดเงินอันมากมายมหาศาลของเขา เปลี่ยน แมนเชสเตอร์ ซิตี้ จากทีมกะโหลกกะลาที่ดิ้นรนหนีการตกชั้น กลายเป็นเป็นยอดทีมแห่งเกาะอังกฤษไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว
ชิน ชินพัฒน์
ติดตามข่าวสารเพิ่มเติมผ่านทางไลน์
