ช่วงโค้งสุดท้ายบนสังเวียน พรีเมียร์ลีก อังกฤษ ภาพมันชัดแล้วว่า มันมีอยู่ 3 ทีมที่ต้องแก่งแย่งแชมป์กันนั่นก็คือ แมนฯ ซิตี้, อาร์เซน่อล และ ลิเวอร์พูล และก็น่าจะการันตีว่าเป็น 3 ทีมที่ได้ไปเล่น ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก แบบ 100 เปอร์เซนต์
ย้อนกลับไปช่วงต้นฤดูกาลคนส่วนใหญ่อาจจะพูด นิวคาสเซิ่ล ยูไนเต็ด ที่ปีนี้อาจจะก้าวขึ้นมาลุ้นแชมป์อย่างเต็มตัว, คนอาจจะพูดถึง เวสต์แฮม ยูไนเต็ด ที่ออกสตาร์ทได้อย่างสวยหรูด้วยการคว้าชัยชนะ 3-4 นัดแรกและไม่แพ้ใคร แถมยังมีการเสริมทัพที่น่าสนใจ
รวมไปถึง ไบร์ทตัน ของกุนซือเนื้อหอมอย่าง โรแบร์โต้ เด แซร์บี้ ที่ชนะ 5 จาก 6 นัดแรกและยิงได้อย่างต่ำ 3 ประตูทุกนัด ซึ่งน่าจะเป็นด่านที่หินสำหรับทีมใหญ่ในการแย่งพื้นที่ ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก
ในสัปดาห์แรกของการแข่งขัน พรีเมียร์ลีก ฤดูกาล 2023-24 มีคนไปถามตำนานยอดบรมกุนซืออย่าง เซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน ว่าทีมไหนที่สร้างความประทับใจให้กับเขามากที่สุดใน แมตช์ เดย์ ที่ 1
"ผมได้ชมเกมที่ แอสตัน วิลล่า เจอกับ นิวคาสเซิ่ล และผมก็แทบไม่เชื่อว่าสกอร์มันจะออกมาแบบนี้ ถ้าให้พูดตามตรงเลยก็คือ แอสตัน วิลล่า เล่นฟุตบอลกันได้อย่างยอดเยี่ยมเข้าขั้นมหัศจรรย์ และก็แค่เสียประตูแบบเลวร้ายเกินไปหน่อย"
"นิวคาสเซิ่ล เป็นทีมที่เอาชนะได้ยากมากๆ อยู่แล้วหากเขาได้เล่นในที่ของตัวเอง และผู้จัดการทีมก็ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม ณ ที่แห่งนั้น แต่มันก็เป็นเกมฟุตบอลที่ชวนเซอร์ไพรส์ไปหน่อยเหมือนกัน"
เกมวันนั้น นิวคาสเซิ่ล เปิดบ้านไล่อัด แอสตัน วิลล่า ไป 5-1 แต่ทีมที่ทำให้ เซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน รู้สึกประทับใจมากที่สุดในเกมนัดเปิดสนาม พรีเมียร์ลีก ก็คือพลพรรค "สิงห์ผงาด" ของ อูไน เอเมรี่
จำได้ว่า "เฟอร์กี้" พูดเอาไว้ตอนก่อนเกมที่ แมนฯ ยูไนเต็ด ทีมเก่าจะเจอกับ วูล์ฟแฮมป์ตัน แต่สิ่งที่เขาได้เอ่ยก็โดนเสียงวิจารณ์จากแฟนๆ อยู่ไม่น้อย "เอาอะไรมาพูด, ไร้สาระ" บาง8oก็ถึงขั้นเหน็บด้วยว่า "คุณน่ะมันตกยุคไปแล้วนะ เฟอร์กูสัน" อะไรทำนองนี้
หลังจากนั้น แอสตัน วิลล่า เก็บชัยชนะในลีกได้ 9 จาก 12 นัด และแพ้ 2 เสมอ 1 ไต่จากอันดับบ๊วยในวีกแรกขึ้นมารั้งที่ 4 ในสัปดาห์ที่ 13 และเคยขึ้นไปสูงสุดที่อันดับ 2 ในสัปดาห์ที่ 20 หลังเอาชนะ เบิร์นลี่ย์ 3-2
นับตั้งแต่สัปดาห์ที่ 13 ถึง 33 มีแค่ 3 วีกที่หล่นไปรั้งที่ 5 มีอยู่ 5 วีกที่รั้งอันดับ 3 นอกนั้นคือการยืนหยัดอยู่บนพื้นที่อันดับ 4 ตลอดจนถึงปัจจุบัน
ช่วงเวลาที่ผ่านมามันอาจจะมีโชคช่วยอยู่บ้าง อย่าง นิวคาสเซิ่ล ไปๆ มาๆ ก็เจอปัญหาตัวผู้เล่นบาดเจ็บกันแทบยกทีมจนเข้าขั้นพิการ เช่นเดียวกับ ไบร์ทตัน และก็,uช่วงที่หลุดฟอร์มไปบ้างไม่ต่างจาก เวสต์แฮม
พวกทีมใหญ่ๆ อย่าง เชลซี ก็คงที่อยู่กลางตารางไม่ไปไหน แมนฯ ยูไนเต็ด ก็ผิดฟอร์มไปเยอะจนมีเสียงวิจารณ์มากมาย ส่วน ท็อตแน่ม ฮ็อทสเปอร์ นี่คือทีมที่มักนำคู่แข่งก่อนเสมอ แต่สุดท้ายก็เก็บผลการแข่งขันที่ต้องการไม่ได้ ทำให้กลายเป็นทีมที่ทำแต้มหล่นมากที่สุดในฤดูกาลนี้ มิฉะนั้นก็คงเป็นอีกหนึ่งทีมที่ได้ลุ้นแชมป์กับ 3 ทีมอันดับแรก
แต่มันก็ปฏิเสธไม่ได้ว่า แอสตัน วิลล่า ก็คือหนึ่งในทีมที่ไม่ใช่ Big 6 แต่มีผลงานที่ดีที่สุุด เกมรับอาจจะมีปัญหาอยู่บ้าง แต่เรื่องเกมรุก การสร้างโอกาสและการทำประตูไม่ได้ด้อยไปกว่าทีมใหญ่ๆ เลย
ตอนนี้พวกเขาคือทีมที่ยิงประตูได้มากที่สุดอันดับ 5 ที่ 68 ประตู เป็นรองแค่ แมนฯ ซิตี้, อาร์เซน่อล, ลิเวอร์พูล และ นิวคาสเซิ่ล และมีโอกาสยิงมากที่สุดเป็นอันดับ 6 ที่ 462 ครั้ง
การเสริมทัพปีนี้ค่อนข้างน่าสุดใจไม่ว่าจะเป็น ยูรี ตีเลอม็องส์, ปาอู ตอร์เรส และ มุสซ่า ดิยาบี้ รวมไปถึงดาวรุ่งอย่าง มอร์แกน โรเจอร์ส
โดยเฉพาะในรายของ ดิยาบี้ นั้นพิสูจน์แล้วว่านี่คือการเสริมทัพแห่งปีของสโมสร เพราะมีส่วนสำคัญอย่างมากในการยกระดับประสิทธิภาพเกมรุก มีความอันตราย คล่องตัวสูง และมีส่วนร่วมถึง 12 ประตูจากการลงเล่น 33 นัด
นักเตะหลายๆ คนก็มั่นใจและทรงดีกว่าปีที่ผ่านมา เลออน ไบลี่ย์ กับการลงเล่น 31 นัดในปีนี้ มีส่วนร่วมถึง 17 ประตู (ยิง 9 แอสซิสต์ 8), ดักลาส ลุยซ์ ถึงจะเป็นมิดฟิลด์ตัวกลาง แต่ปีนี้กับมีสถิติการพังประตูที่น่าทึ่งถึง 9 ประตู
ส่วน โอลลี่ วัตกินส์ ที่โดนวิจารณ์ว่าเป็นผู้เล่นริมเส้นแต่พยายามจะดันทุรังไปเล่นเป็นกองหน้า ก็มีฤดูกาลที่ดีที่สุดในชีวิต ก็ซัดไปแล้ว 26 ประตูจากทุกรายการ ส่วนใน พรีเมียร์ลีก ก็หวดไปถึง 19 ประตู และกดไปอีก 10 แอสซิสต์ และเป็นหนึ่งในผู้ท้าทายตำแหน่งดาวซัลโวในปีนี้
ส่วนสถิติการเจอกับทีม Big 6 ในฤดูกาลนี้ก็ถือว่าไม่เลวเลย เพราะ 10 นัด ชนะไป 5 แพ้ 5 เรื่องของสถิติมันอาจจะดูธรรมดา 50 : 50 แต่หนึ่งในนั้นคือการบุกชนะ เชลซี, บุกชนะ สเปอร์ส, เปิดบ้านเอาชนะ แมนฯ ซิตี้ รวมไปถึงการเอาชนะ อาร์เซน่อล ทีมเก่าของ อูไน เอเมรี่ ทั้งไปและกลับ โดยที่ไม่เสียประตูเลย
เซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน อาจไม่ได้ทำนายหรือฟันธงอนาคตของ แอสตัน วิลล่า แต่อย่างใด แกแค่บอกว่าทีมไหนที่สร้างความประทับใจให้มากที่สุดในวันแรกของฤดูกาลก็แค่นั้น แต่ก็ยังมีคนไปแขวะไปวิจารณ์ความคิดเห็นของเขา
และตอนนี้เป็นยังไง ? แอสตัน วิลล่า ที่ "เฟอร์กี้" บอกว่าประทับใจในวันนั้น ตอนนี้คือหนึ่งใน 2 ทีมที่ลุ้นพื้นที่แย่งชิงพื้นที่อันดับ 4 กับ ท็อตแน่ม ฮ็อทสเปอร์ ไม่ใช่ แมนฯ ยูไนเต็ด ไม่ใช่ เชลซี และไม่ใช่ นิวคาสเซิ่ล
ไม่ว่าสุดท้ายฤดูกาลนี้จะจบแบบไหน แอสตัน วิลล่า จะคว้าอันดับ 4 หรือ 5 แต่นั่นจะเป็นการจบอันดับที่สูงสุดบนสังเวียน พรีเมียร์ลีก ในรอบ 14 ปีอย่างแน่นอน
HaMu Dos Santos
