“ช้างป่าห้วยขาแข้ง” พร้อมอาละวาดบนเวทีไทยลีก

ฟุตบอลไทยลีก ฤดูกาล 2023/24 หนึ่งในทีมน้องใหม่กำลังเป็นที่สนใจ และน่าจับตามองที่สุดหนีไม่พ้นพลพรรค “ช้างป่าห้วยขาแข้ง” อุทัยธานี เอฟซี ซึ่งถือว่าเป็นทีมที่มีความพร้อมทั้งในด้านต่างๆ ทั้ง การบริหาร, ขุมกำลัง, ผลงาน, สนามแข่งขัน, แฟนบอล และเม็ดเงินที่พร้อมลงทุน

อีกสิ่งสำคัญการที่พวกเขายืนถึงจุดตรงนี้ได้เกิดจากความร่วมแรงร่วมใจจากทีมงานสโมสร และแฟนบอล ที่ผนึกกำลังสร้างทีมนี้จนกลายเป็น “ความภาคภูมิใจ” ของคนในจังหวัด

ในอดีตตั้งแต่เคยใช้ชื่อ สโมสรทหารอากาศ นั่นคือยุครุ่งเรืองเป็นมหาอำนาจลูกหนังเมืองไทย เคยคว้าแชมป์ลีกสูงสุด 2 สมัย และถึงคราวที่ต้องเปลี่ยนชื่อเป็น แอร์ฟอร์ซ ยูไนเต็ด จากนั้นก็โลดแล่นต่อเนื่องในลีกอาชีพมาเรื่อย ๆ กระทั่งเมื่อฤดูกาล 2020/21 เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญทีมบริหารตัดสินใจเลิกทำทีม แล้วได้กลุ่มทุนจาก จ.อุทัยธานี เข้ามาเทคโอเวอร์เปลี่ยนชื่อทีมเป็น  “อุทัยธานี เอฟซี” สู้ศึก ไทยลีก 2

หลังจากที่ อุทัยธานี เทคโอเวอร์ ชื่อของ “บอสเบนซ์” ธนาชัย ปั้นงาม เริ่มคุ้นหูมากขึ้น เขาคือนักธุรกิจหนุ่มที่อยากเห็นจังหวัดบ้านเกิดมีทีมฟุตบอลดีๆ ให้ได้ติดตาม โดยซีซั่นแรกเริ่มได้ไม่สวยหรูสักเท่าไหร่นักเนื่องจากทีมมีอันต้องตกชั้นลงไปสู่ ไทยลีก 3 แต่อย่างไรก็ดี “บอสเบนซ์” ประกาศชัดว่าไม่ท้อ ขอเดินหน้าลุยทำทีมต่อ กลับขึ้นมามาให้ได้ภายในระยะเวลาปีเดียว

“บอสเบนซ์” เริ่มมีบทบาทเต็มตัวในฤดูกาล 2021/22 รับตำแหน่งเป็นประธานสโมสร พร้อมตั้ง “บอสเดย์” วรากรณ์ บีโอนดี ซึ่งเป็นคนคู่ใจเข้ามาเป็นผู้จัดการทีม ลงทุนดึงนักเตะดีกรีระดับไทยลีกมากมาย โดยมี เทิดศักดิ์ ใจมั่น เป็นทั้งกุนซือใหญ่รวมถึงผู้อำนวยสโมสรที่คอยวางรากฐานระบบเยาวชนเพื่อความยั่งยืน หรือแม้กระทั่งลงทุนสิ่งอำนวยความสะดวก เช่น สร้างสนามซ้อม แคมป์ที่พัก หรือปรับปรุงสนามแข่งขันเพื่อให้ได้มาตรฐานระดับสูง

การทุ่มเงินเพื่อเป้าหมายที่วางไว้ ทำให้ อุทัยธานี เอฟซี ถูกมองเป็นทีมเต็งหนึ่ง และก็ไม่ผิดคาด พวกเขาสามารถคว้าแชมป์โซนภาคเหนือ รวมถึงคว้าแชมป์ในรอบแชมเปี้ยนส์ลีก ใช้เวลาเพียงปีเดียวกลับขึ้น ไทยลีก 2 ได้สำเร็จ

ดูเหมือนว่าเส้นทางของ อุทัยธานี เอฟซี กำลังจะไปได้สวย แต่ทว่าก่อนเริ่มฤดูกาล 2022/23 เกิดปัญหาการขัดแย้งภายในสโมสร “บอสเบนซ์” จึงได้ประกาศลาออกจากตำแหน่งไป จากนั้นเปลี่ยนทีมผู้บริหารชุดใหม่ พร้อมกับตั้งสมชาย มากมูล เป็นกุนซือใหญ่ ลุยไทยลีก 2

ผลงานทีมในช่วงกลางเลกแรกของ อุทัยธานี ไม่ดีเท่าที่ควร สุ่มเสี่ยงอยู่ในโซนสีแดง ทำให้ตัดสินใจแยกทางกับ “โค้ชชาย” ที่คุมทีมได้ 4 เดือน พร้อมกับดึง “บอสเบนซ์” ธนาชัย ปั้นงาม กลับมานั่งในตำแหน่งประธานสโมสรอีกครั้ง แล้วดัน “โค้ชโด” ภัทรพล นาประเสริฐ ผู้อำนวยการอะคาเดมี่ที่คลุกคลีกับทีมมายาวนาน คุมทีมสานต่อเป้าหมายขึ้นไทยลีกให้ได้

“โค้ชโด” พาทีมทำผลงานได้ดีต่อเนื่องจนจบฤดูกาล ได้อันดับที่ 3 เข้าไปเล่นรอบเพลย์ออฟ และสุดท้ายสามารถทำได้ตามเป้าหมายขึ้นสู่ไทยลีกได้เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของสโมสร

อีกหนึ่งคนที่ไม่พูดถึงไม่ได้นั่นก็คือ “ริคาร์โด้ ซานโตส” ศูนย์หน้าชาวบราซิลกัปตันทีมหนึ่งในนักเตะคนสำคัญที่คอยขับเคลื่อนเกมรุกตลอด 2 ฤดูกาลล่าสุด ยิงได้เป็นกอบเป็นกำ กระทั่งสถาปนาเป็นดาวยิงสูงสุดตลอดกาลของสโมสรไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

นี่คือความสำเร็จยิ่งใหญ่ของทัพ “ช้างป่าห้วยขาแข้ง” ขึ้นมาโลดแล่นบนเวทีไทยลีก ซึ่งที่ผ่านมายกเครดิตการจัดการบริหารของทีมและการรวมพลังกายพลังใจจากทุกภาคส่วน เชื่อว่าฤดูกาล 2023/24 พวกเขาอาจจะเป็นทีมม้ามืดสร้างความตื่นตาตื่นใจในอนาคตก็เป็นได้